La loi de Pareto : arrêtons la tarte à la crème

On nous les sert Certaines idées tellement souvent qu’on finit écoeurés.
Et dans le buffet à volonté des clichés, la loi de Pareto — le fameux « 20 % des causes produisent 80 % des effets » — occupe une place de choix.

On la brandit comme une vérité absolue, une loi d’airain à laquelle il faudrait croire les yeux fermés.
Sauf que… non.

Avec tout le respect dû à Vilfredo Pareto, je vais vous montrer que sa loi, qu’on nous présente comme universelle, ne l’est pas. Mais alors pas du tout !

La loi préférée de ceux qui n’aiment pas réfléchir

Soyons honnêtes : si le 20/80 plaît autant, c’est parce que ça claque !
Deux chiffres simples, faciles à retenir, parfaits pour faire croire qu’on maîtrise un sujet.
Résultat : on colle le « 20/80 » partout, même là où ça ne veut absolument rien dire.

Quelques exemples pour remettre les pendules à l’heure :

• Richesse mondiale : 10 % de la population détiennent 90 % des richesses.
• France : 10 % contrôlent 60 % du patrimoine.
• Mariages 2025 : 50 % finissent en divorce.
• MacDo : vraiment, 20 % des clients feraient 80 % du CA alors que le panier moyen est de 16 € ? Sérieusement ?
• Stations-service : 20 % des automobilistes siphonneraient 80 % des cuves ? Bien sûr…

Où est passé le sacro-saint 20/80 ?
Réponse : dans la trappe de la réalité, celle qu’on oublie quand on simplifie le monde pour se rassurer.

Une vraie loi universelle : la gravité

Vous lâchez un objet.
Il tombe.
Toujours.
Sûr à 100 % .
Merci Newton. Il a raison. Toujours !

20/80 Pareto. Il se trompe. Souvent !

D’autres lois existent… et elles contredisent Pareto

Prenez la loi du 1 % :

– sur Internet :

• 90 % consomment passivement,
• 9 % participent un peu,
• 1 % créent réellement.

– Sur Wikipédia : 1 % fait 50 % du boulot, 2 % écrivent 72 % des articles.

On est très loin du 20/80, n’est-ce pas ?

Parlons aussi de l’effet papillon : de minuscules variations peuvent avoir d’énormes répercussions.
Un battement d’ailes ne crée pas une tornade au Texas, mais de petits facteurs peuvent provoquer de grands effets.
Pas besoin de 20 % pour faire 80 %.
Parfois, 0,1 % suffit.

Bref : le monde est complexe. Les répartitions varient. Les pourcentages aussi.

Conclusion : arrêtons les lois passe-partout

La loi de Pareto a un mérite : rappeler que tout n’est pas réparti uniformément.
Mais elle n’est pas universelle.
Et surtout, elle n’explique pas tout.

Avant de l’utiliser à toutes les sauces, on ferait mieux de réfléchir un peu — ou beaucoup.
Et de se rappeler qu’en intelligence collective, les idées brillantes ne viennent pas forcément de « 20 % du groupe ».
Parfois, elles surgissent de là où on les attend le moins.

Alors, convaincu que la loi de Pareto n’a rien d’un passe-partout mathématique ?

Et accrochez-vous : on n’a pas encore parlé des lois de Murphy, Parkinson, Douglas…
Là, ça va devenir vraiment amusant !